Młody, romantyczny John (Montgomery Clift) poznaje w czasie amerykańskiej wojny domowej piękną Susannę z Południa (Elizabeth Taylor)  i zakochuje się w niej. Pobierają się, ale ich małżeństwo nie było zawarte pod dobrą gwiazdą: Susanna ma od dziecka zaburzenia psychiczne, a wojna nie sprzyja harmonii uczuć. Małżonkowie nie są w stanie przezwyciężyć swych charakterologicznych różnic, uwarunkowanych pochodzeniem. Susannę nawiedzają coraz silniejsze lęki i ataki szaleństwa...

Idealista John Wickliff Shawnessy (Montgomery Clift) porzuca swoja miłość z lat młodzieńczych, Nell Gaither (Eva Marie Saint) i bierze ślub bez miłości z pięknością z Południa, Susanną Drake ( Elizabeth Taylor). Wkrótce John dowiaduje się, że matka jego żony zmarła w przytułku dla obłąkanych, a Susanna zmusiła go do małżeństwa. Zmęczony życiem John zaciąga się do wojska i walczy w bardzo brutalnej wojnie domowej. Doświadczenia te są dla niego okazją do zastanowienia się, czy obrał najlepszą życiową ścieżkę.